Майя календары менен белгилүү, Колумбияга чейинки Америкадагы эң белгилүү цивилизациялардын бирин негиздеген. Байыркы майялардын урпактары, алардын айрымдары дагы деле болсо майя тилдеринин үй-бүлөсүнө кирген тилдерде сүйлөшүп, азыркы Сальвадор, Гондурас, Белиз, Гватемала жана Мексиканын аймагында жашашат.
Майя маданиятынан калган алгачкы издер биздин заманга чейинки экинчи миң жылдыкка таандык. Ушул учурда, мергенчилердин жана жыйноочулардын уруулары акырындык менен территорияга, анын ичинде батыш Сальвадор жана Гондурас департаменттерине, Гватемаланын дээрлик баарына жана Мексика штаттарынын бир бөлүгүнө отурукташа башташкан. Заманбап Белиздин аймагынан табылган эң байыркы маялардын отурукташкан жерлеринин биринде, болжол менен, биздин заманга чейинки эки миң жылдан биздин замандын биринчи миң жылдыгына чейин адамдар жашаган.
Табылган эң байыркы Майя тексттери биздин заманга чейинки жети жүз жылдыкка таандык. Бул жазуулардын тили майя тилдеринин үй-бүлөсүнүн азыркы Чорти сыяктуу бир бутагына таандык, алардын көпчүлүгү Гватемалада жашашат. Майя тексттерин чечмелөө боюнча алгачкы аракеттер 19-кылымдын башына туура келет, бирок 20-кылымдын ортосунда гана бул жаатта олуттуу жылыштар болгон. Майя каармандары бир муунду да, бүтүндөй түшүнүктү да бере алышкан. Мындан тышкары, бир эле муунду белгилөө үчүн ар кандай сүрөттөр колдонулган, бул изилдөөчүлөрдүн ишин жеңилдеткен эмес.
Биздин заманга чейинки жети жүз жылдыкка карата, азыркы Гватемаланын аймагындагы Тикал шаарынын ордуна калктуу конуштардын пайда болушу таандык. Биздин замандын V-IX кылымдарында бул шаар Майя маданиятынын борборлорунун бири болуп калган. Тикалда табылган жазуулар жана археологиялык казуулардын натыйжалары изилдөөчүлөргө ушул цивилизациянын гүлдөп-өнүккөн мезгилиндеги Майя тарыхы жөнүндө түшүнүк алууга мүмкүндүк берди. Мая калктуу конуштары жолдордун тармагы менен байланышкан шаар-мамлекеттер болгон. Соода айрым шаарлардын ортосунда жүргүзүлүп келген, бирок алардын ортосунда согуштар сейрек кездешчү эмес. Ушул сыяктуу бир катар шаарларда жогорку башкаруучунун бийлиги мураска калган, ошол эле башкаруучулар аскер башчыларынын функцияларын аткарышкан.
Бул элдин пантеону ар кандай функцияларды аткарган көптөгөн антропоморфдук жана зооморфтук кудайлардан турган; географиялык объектилердин жана убакыт бирдиктеринин колдоочулары болгон. Бул күчтөр менен өз ара аракеттенүү үчүн, Майя дин кызматкерлери эки жүз алтымыш күндүк циклдин негизинде ырым-жырымдардын татаал тутумун иштеп чыгышкан.
Биздин замандын IX-X кылымдары Майя цивилизациясынын аягы деп эсептелет. 10-кылымда Тикалдан эчак эле баш тартышкан; 11-кылымдын башында, согушуп жаткан аристократиялык топтордун өкүлдөрүнүн ортосундагы бийлик үчүн күрөштүн натыйжасында, дагы бир мая маданий борбору Чичен Ица талкаланган. Майялардын ири шаарларынын акыркысы XIII кылымда негизделген Маяпан болгон. Бир катар изилдөөчүлөр Майя цивилизациясынын төмөндөшүн климаттын өзгөрүшү менен түшүндүрүүгө аракет кылышууда. Майялардын акыркы шаарларынын бири - 17-кылымда испандар басып алган Таясал. Бүгүнкү күндө анын ордуна Гватемаланын бир департаментинин административдик борбору жайгашкан.
